Начиная с периода Хэйан в Японии укрепилась заимствованная из Китая традиция отмечать праздник искусств, который поначалу отмечался только при императорском дворе Киото. Обычай широко распространился в начале периода Эдо, смешался с различными традициями фестиваля "Обон" (прим.: праздник поминовения усопших) и дошёл до наших дней в виде современного праздника.
Согласно легенде прекрасная Орихимэ (яп. 織姫 "прядущая принцесса", "ткачиха" ) и Хикобоси (яп. 彦星, "пасущий коров", "волопас" ) встретились и полюбили друг друга. Ткачихой, или Танабатацумэ, называют яркую звезду Вегу в созвездии Лиры, а Волопасом, или Кэнгю (牽牛, называют звезду Альтаир в созвездии Орла. Недовольный тем, что работа была оставлена, отец Орихимэ разлучил влюблённых, разделив их по обе стороны реки
(Млечный путь - " 天の川 ”-”amanogawa"), и запретил им встречаться чаще одного раза в году. Каждый год в седьмую ночь седьмого месяца им разрешено встретиться.
Праздник Танабата отмечают его в каждой провинции по-разному, но общей традицией являются фейерверки, парады и праздничное оформление улиц. До наших дней сохранился обычай развешивать на бамбуковых ветках тандзаку ( 短冊 ) — небольшие кусочки тонкой цветной бумаги с написанными на них желаниями, иногда в стихотворной форме.